美国国防部一个研究小组建议，美国应在10年内开始实验宇宙太阳能发电。据悉，如果能建成宇宙太阳能发电站，它一年内采集的太阳能相当于地球上已探明储量的常规能源总和。这项研究由美国国防部国家安全太空办公室主持。
据设想，这套宇宙太阳能发电系统由两组相距50公里的特殊反光镜和太阳能电池板等组成，位于距地约3.6万公里高的静止地球轨道上。反光镜可将太阳光集中到中央的电池板上生成电力，转换成微波输送给地上直径500米以上的接受装置，然后再通过现有输电线路转换成合成碳氢燃料或直接输送给消费者。
该系统的最大输出功率可达1000万千瓦，相当于10座核电站，整个项目耗资将超过87亿美元。
无人岛可作实验场所
有意思的是，人口只有两万的岛国帕劳也对太空能源的想法产生了兴趣。
在2007年9月于印度海得拉巴举行的第58届国际宇航大会上，美国企业家凯文·里德提出，帕劳无人居住的海伦岛是上演一次小规模示范项目的理想之所。
根据他的设想，帕劳可在海伦岛架设一条直径260英尺(约79米)的整流天线(硅整流二极管天线)，用以接收一颗在地球上空300英里(约482公里)处运行的卫星传输的1兆瓦特电量。里德在接受电话采访时说，这一数量足以满足1000个家庭的需要，而之所以在“无人岛”上演这项计划的目的就是为了验证它的安全性，即证明这种技术可以运用到其他任何地区。
里德希望，他的财团能在两年内启动所需的超轻型太阳能电池板的制造，同时从愿意验证自己的技术（运载火箭、卫星以及传输技术）能够让类似系统成为现实的制造商那里获得资金支持。根据他的估计，这项计划的成本在8亿美元左右，最早可在2012年完成。
在2007年12月举行的联合国气候大会上，里德的一名合作伙伴向西太平洋岛国帕劳的总统小汤米·雷门格绍介绍了这一想法。雷门格绍表示“我们愿意考虑”。
里德认为，如果这项计划的触角能延伸到有人居住区，他们便可以成为“下载太空能源”的受益者。
同步卫星是理想载体
早在上世纪60年代，美国宇航局以及日本和欧洲的航天部门便提出了利用太空能源的想法。这一想法并非白日做梦，而是建立在最基本的事实基础上的：外层空间的太阳光强度大约是地面太阳光强度的8倍，可以获得很高的发电效率。
装置在卫星上的光电板所捕获的能量能够以微波的形式定向传送到地球表面，到达目的地之后，这些微波可以被转换成直流电。
如果将这种发电设备装载在对地同步卫星上，就能实现持续发电。对地同步卫星位于地球上空约3.6万公里的轨道，能以与地球自转速度相同的绕地速度自西向东运行，给人一种永远停留在同一位置的感觉。凭借这一优势，对地同步卫星能够向地球传送连续的能量流。
太空能源计划的规模可以设计得很大。美国宇航局的一项研究便设想了一个4.8公里×9.6公里的巨型太阳能电池板，地球上的接收天线也是类似大小。这样的一颗巨型发电卫星可能产生50亿瓦电量。
说到这，一个不可避免的问题出现了——这种方式的安全性如何呢？对此，日本的帕特里克·柯林斯给出了令人放心的答案。曾参与日本政府太空能源研究的柯林斯说，只要微波波束具有足够的宽度，在强度上可能不会超过微波炉门放射的能量。但为了保障巨型卫星能安全地传送能量，人们仍旧需要在地面采取预防措施，即设置一个飞机和人免进的“禁区”。
开发太空能源并非幻想
除了美国，日本、俄罗斯等许多国家的研究人员都对开发利用太空能源很感兴趣。
俄罗斯齐奥尔科夫斯基航天学院执行院长利修克在载人太空飞行国际会议上表示，俄学者正在研究从太空向地球供应能源的项目，其基础是太阳能的利用。系统将由若干航天器和地面接收装置组合而成。利修克说，航天器有若干位置选择，可以处于较低的近极地轨道、周期为12小时的高椭圆轨道上，也可以处于地球同步轨道上。
随着石油价格的上涨和对资源枯竭的恐惧，太空能源无疑将会获得越来越多的关注。太空能源的倡导者则表示，美国和其他国家必须研发低成本的航天运载器。
联合国政府间气候变化专门委员会未来能源专家罗伯特·肖克认为，太空能源决不是科幻小说中才能出现的东西。他说：“对于下个世纪初便可有效利用太空能源的设想，我不会感到任何惊讶，在我看来，这一天很有可能提前到来。”
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